世界中で数百万人の人々に影響を及ぼす進行性の神経変性疾患であるアルツハイマー病には、長い無症候期がある。臨床症状が現れる何十年も前から、すでに発症の兆しが見られる可能性がある。

　しかし、我々の新たな研究が示唆するように、血液中のバイオマーカーと自己申告による記憶に関する懸念を組み合わせることで、アルツハイマー病が人生のどの段階でどのように進行するかについて、早期の手がかりが得られる可能性がある。

　これは、中年期が脳の健康を促進するための重要な時期となり得ることを意味する。

　本研究では、オタゴ大学が実施する世界有数のダニーデン研究のデータを使用した。同研究では、50年以上にわたり被験者コホートを追跡調査している。

　我々は、pTau181として知られる特定のタンパク質が、記憶力や思考能力に関する自己申告の懸念と関連していることを発見した。

　特筆すべきは、調査参加者が評価時点でわずか45歳だったという点である。通常、認知症と診断されるのは70代以降である。

　近年、アルツハイマー病の薬物治療には進歩が見られる。しかし、これらは根治的な治療法ではない。せいぜい病気の進行を遅らせるだけであり、進行した段階で失われた認知機能を維持したり回復させたりすることはできない。

　これらの治療法は早期に開始した場合に最も効果を発揮する可能性が高いと考えられるため、アルツハイマー病の最も初期の兆候を特定することがより重要となる。

認知症の予防
　さまざまな種類の認知症は、病気の初期段階では似たような症状を示すことがあるが、治療法や進行の経過は認知症の種類ごとに大きく異なる。

　かつては、アルツハイマー病を確定診断するには死後検査、あるいは近年では腰椎穿刺などの侵襲的な検査が必要だった。

　しかし現在、研究者たちは、アルツハイマー病の発症リスクが高い人々を特定するための低侵襲な方法となり得る血液バイオマーカーの特定に取り組んでいる。

　アルツハイマー病を最も初期の段階で検出できれば、予防の機会が生まれ、脳の健康と加齢に対して最大の恩恵をもたらす可能性がある。

　これには、身体活動を促し、社会活動への参加を継続するよう支援することや、高血圧や難聴といった変更可能な危険因子の対処など、生活習慣の改善が含まれる。

　予防的アプローチは、実施が早ければ早いほど効果的に機能する。したがって、アルツハイマー病が診断されるずっと前に、その早期リスクプロファイルを特定するためには、中高年層を対象とした研究が重要となる。

物忘れが病気の兆候となる時
　人は年を重ねるにつれ、以前ほど記憶力が良くないことに気づく場合が多い。

　物忘れはよくあることであり、加齢に伴うものであれば通常は問題がない。しかし、一部の人々においては、こうした記憶の問題が、何か別のことが起きていることを示している可能性がある。

　最近の研究によると、認知機能における微妙な主観的な変化は、診断のずっと前に生じることが多く、それが病気を感じ始める最初の瞬間である可能性がある。

　生物学的マーカーのスクリーニングを、記憶機能に関する主観的な報告と組み合わせることで、アルツハイマー病の病理の最も初期の兆候を、通常の加齢と区別するのに役立つ可能性がある。

　pTau181のようなタンパク質は、アルツハイマー病患者でははるかに高値となるが、このタンパク質がいつ蓄積し始めるのかはまだ分かっていない。

　我々の知見は、認知症の最も初期の兆候が診断のずっと前に現れる可能性があるという、増え続ける証拠を裏付けるものである。また、自己申告による認知機能への懸念が、中年期であってもアルツハイマー病の早期警告サインとなり得ることを示している。

　興味深いことに、45歳時点において、pTau181バイオマーカーがMRI脳スキャンによる測定値や認知機能検査の成績と関連していることは確認されなかった。

　これには少なくとも2つの説明が考えられる。

　おそらく、pTau181はアルツハイマー病の最も初期の段階、つまり本人が記憶力の低下に気づき始めた頃には増加しているものの、MRI検査ではまだ変化が確認されない段階にあるのかもしれない。

　あるいは、pTau181の上昇は中年期のアルツハイマー病リスクとは関係がなく、このタンパク質は高齢者のアルツハイマー病を検出する際にのみ有用である可能性もある。

　現時点では十分な知見がないが、この研究を継続するため、同じ対象グループが高齢になるまで追跡調査を行っていく予定だ。

This article was originally published on ScienceAlert Latest.